一块声卡有哪些作用呢？除了播放MP3/CD之外，还有什么地方可以用到声卡呢？其实声卡不仅仅是一块能够发声的卡，而是一块功能众多的多功能卡。随着时代的变迁，声卡的功能也在不断的增加与删减。
播放数字音乐
这是声卡最基本的功能，这得益于数字音乐的存储方式的改进。从原始的wav到流行的mp3，在到新兴的APE、FLAC等音频格式，使得数字音乐被广大用户接受。边工作边听音乐成了大多数电脑玩家的习惯。最初的声卡仅仅能够播放一点简单的提示音，到后来的8bit声卡、16bit声卡，电脑也越来越适合播放音乐了。而目前最高档的声卡更是将声卡支持的最大采样速率推向192kHz，而采用大小也高达24bit。因此我们能够在电脑上欣赏MP3/CD甚至DVD Audio。
录音
这也是声卡最基本的功能之一，采集来自麦克风的信号。目前大部分民用声卡都可以采集48khz/16bit的信号，虽然很多普通用户不太在意声卡的录音功能，但不得不说的是，这是一个能够带来很多乐趣的功能。有了它，可以在电脑上卡拉ok，自娱自乐，不亦乐乎。如果声卡的录音素质还不错，只需要一支好一点的麦克风，自做个人演唱专辑CD不是难事。配合语音输入软件，还可以作为语音输入法使用。目前高档声卡更是支持96kHz/24bit的录音，实际录音效果也达到了很高的水准，这样为组建家庭录音室的硬件环境的提供了更好的保障。未来的电脑很有可能实现语音化控制，这也将和声卡息息相关。
最近几年，声卡市场上出现了一批纯输出声卡，这类声卡虽然没有录音功能，并不是说大家对录音功能不再需要了，因为这类声卡的出现有其特点的产业背景，那就是板载声卡的高度普及，如果做日常的录音，板载声卡足够了，纯输出卡去掉录音功能，恰好防止了功能重复，避免了第二次浪费。
语音通讯
当声卡有了输出和输入信号的能力时，声卡就成了语音通讯的重要组成部分。如果声卡可以同时输出和输入信号，这块声卡就支持双全工的工作模式，非常适合在网络上进行语音通讯。网络上语音通讯的成本低得不可想象，比传统的电话要便宜太多，如果要经常进行跨地区联系，用PC to PC的语音通讯是一个非常省钱的办法，得益于现在网络状况的改善，通讯质量也有很大的提高，不会比传统电话差，只有更好。这也将是未来通讯的发展方向之一。在某些声卡上，甚至出现了“为Netmeeting优化”的卖点。用于语音通讯的声卡需要支持全双工，即播放和录音可以同时进行。Skype是典型的语音通信应用的典型。
实时的效果器
当电脑游戏越来越3D化的时候，用户不但要求画面够3D，也要求声音也能够尽量模拟真实环境。其中有厂家提出了3D音效的方案，其中最著名的是 Aureal的A3D、Microsoft DirectSound和Creative EAX。这些方案的提出，要求声卡有非常强大的运算能力以模拟真实的音效。3D游戏迷也因此做到耳听八方。这些方案的提出完善了声卡的功能，声卡的娱乐性得到非常大的充实。这些功能的实现和声卡处理信号的能力有关，不但是游戏中需要这些音效，在音乐欣赏的时候也同样需要，著名的Winamp播放器就有着很多DirectSound的实时效果器，在听音乐的时候，我们可以加入回音、混响甚至胆机的效果，这些效果的实现也需要声卡加速来支持。当然，这些效果的实现不一定需要声卡，可以通过软件模拟，但硬件加速不会牺牲性能。
合成器
播放MIDI的效果好坏取决于声卡的合成能力的好坏。声卡的波表合成能力的好坏直接影响到声卡播放MIDI的性能。波表的英文名称为“WAVE TABLE”，从字面翻译就是“波形表格”的意思。其实它是将各种真实乐器所能发出的所有声音（包括各个音域、声调）录制下来，存贮为一个波表文件。播放时，根据MIDI文件纪录的乐曲信息向波表发出指令，从“表格”中逐一找出对应的声音信息，经过合成、加工后回放出来。这个能力的好坏曾经是一块优秀声卡的重要指标，也是厂家卖高价的一个重要指标，当年的SB AWE64 标准版和AWE64 GOLD最大的差异就是波表容量差异，仅仅如此而已，但价格差距确实惊人的。现在大部分声卡都采用DLS（DownLoadable Sample）波表合成技术，在WDM驱动支持下，所有声卡都能够有较好的合成效果，当然，前提是必须有一个好的DSL音色库。还有另外一种FM合成，由于合成效果过于单调，基本被淘汰。
音频解码
在数字音频世界中，存在各种各样的编码方案，大部分都可以由软件解决。当DVD-Rom开始普及时，人们发现DVD对系统的要求比VCD要高太多，尤其是音频部分，为了更好的做到身临其境，DVD影片大部分都采用了AC-3/DTS方式编码其音频部分，算法远比以前大部分音频编码要复杂，软件可以解码，但更多朋友更加信赖硬件解码。新上市的创新的部分声卡允许用户在播放普通的DTS音效的DVD的时候，将5.1矩阵解码成6.1，这些都是声卡在起作用。另外，例如CS4630系列的声卡，大部分都支持硬件MP3加速，其实这就是声卡在参与解码的结果。
界面卡
当使用模拟方式接驳CD-Rom并播放时，声卡就是一块界面卡，声卡不会做控制电平之外的任何处理，这个时候声卡就是一块界面卡，作为一个中介设备出现。在接驳其他模拟设备，例如电视卡等，声卡都是作为界面卡使用的。另外，在播放DVD时，声卡输出AC3音频流的时候，也只是作为界面卡使用。
早期的声卡都附带了IDE端口，可以用于接驳光驱，现在的声卡都没有这个接口了。这个时候，声卡也是一块界面卡。
另外大多数老声卡也附带了一个MIDI/游戏控制器的连接器，用于链接MIDI键盘和游戏手柄等多媒体设备。当接驳游戏手柄时，声卡也就起到一个界面卡的作用，并不会做额外的处理。由于USB的高度普及，新声卡设计，都放弃了这个连接器。
关于独立声卡设计中的功能舍弃
声卡其实是个高度普及的产品，几乎每一块主板上都集成了板载声卡，这些板载声卡，一样可以播放数字音乐、录音、合成，有的甚至还集成了硬件音效加速器，基本没有硬件加速的，也能通过CPU模拟来实现。对于CPU资源日益过剩的今天，独立声卡要如何设计？很多厂商选择了功能单一化的发展模式，只为最常用功能优化，例如纯输出声卡，专门为听音乐准备，更有极端的设计，连模拟输出都舍弃了，只做数字信号输出。这类声卡的出现，是特定行业背景所决定的。
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