2016年被称作VR发展的“元年”。目前的VR设备具体产品多为HTC VIVE、三星GearVR等各种各样的头戴式显示产品。但是VR产品出现时间并不算晚，如果不考虑3D图像，头戴显示设备的历史就更久远了。在19世纪，利用两眼立体成像的镜框就非常流行，它的结构简单，和今天的Google Cardboard有点像，只是以当时的科技限制，用户只能看看静态的照片。在20世纪40年代后，出现了一种叫View-Master的头戴设备，使用的是一张纸饼上贴着柯达的胶片，通过旋转更换显示内容。
如果想要用头戴显示设备看电影，那么就得穿越到60年代才有Sensorama可用，以投币的方式看一段短影片，然而一点也不便携，也不能转头，也没有什么3D图像。
“虚拟现实”[virtual reality，VR]一词最早出现在法国作家阿尔托的文学作品中，但是当时的小说戏剧等作品中对VR的定义更多的是类似梦境和幻觉，而非现代意义上的虚拟现实。在70年代，MIT开始研究用于虚拟现实和增强现实的头戴显示设备，具体研究了头戴显示、头部跟踪、矢量绘图引擎、通用计算机的设计和实现，项目代号名是非常中二的“达摩克利斯之剑”。
在上世纪80年代，美国诞生了一家叫VPL Research的公司专门研究和生产销售VR设备，第一款被“广泛”商用的头戴式VR产品就诞生于此厂商。这款头戴显示器的名字叫……EyePhone。和HTC VIVE、Oculus Rift一样，EyePhone可以跟踪识别头部转动，并渲染生成对应的图像显示在液晶屏上，需要连接台式设备和电脑使用。当然以今天的标准来看，当时的消费级LCD和3D显示效果可以用惨不忍睹来形容，3D游戏还处于仅能生成线框的时代。与EyePhone配套的输入设备是照片中的那个黑手套，被称为DataGlove。不过这玩意即使在ebay上也搜不到，大概是全坏掉报销了……
VPL Research在99年被Sun收购，自然也烂在了Sun这口大锅里。而VPL的创始人之一，被誉为“虚拟现实之父”的杰伦·拉尼尔，如今正在微软实验室继续着相关的研究[PS：此人多才多艺，除了计算机和虚拟现实领域，还擅长音乐和乐器演奏，有一定的文学和哲学素养，而且也是个死胖子]。
1995年，第一个可用的商业VR头戴显示器VFX1诞生，它的显示系统采用两个0.7英寸、263x230分辨率的256色LCD，可视角度约70°，内部的传感器可以跟踪头部的转动，有一个很小的手柄进行控制，内置立体声耳机设计。需要一台运行DOS5.0的386电脑，因为当时电脑性能有限，VFX1需要配套的ISA数据卡处理显示和输入、音频等。VFX1支持当时的星战、《Quake》等游戏，这应算是比较标准的PC专用VR设备和头戴显示器了。
VR产品的概念和研发开始由日本人发扬，1990年代是日本游戏产业的鼎盛时期，也是3D游戏、动画真正起步的时代。真正的80后对于90年代大行其道的各类以“VR”为名的3D游戏应该有一定印象。早在1982年，世嘉就和松下搞了一个用主动快门式3D眼镜玩的街机FPS游戏《サブ・口ック3D》。90年代初世嘉开始了头戴式VR设备的研究，曾在CES上公布，但成品最终未能上市。但3D游戏开发技术成果用在了后来的街机和主机游戏上，如《VR赛车》、《VR战士》等开创了3D游戏时代的经典作品。但此时的VR的概念已经被日本的游戏产业滥用，变成了三维游戏的代名词，名不副实。
而另一款“知名”的VR游戏设备就是任天堂的Virtual Boy，它采用了现在电影院常用的偏振式3D镜片，外加内置的32位处理器生成单色3D图像，并且可以使用电池盒供电，可以外出携带使用[不准笑]，不过这款产品太过失败，因为其显示色彩只有一种：红蓝叠加的紫红色，从游戏截图就能知道，这种效果是从一开始大家都会拒绝的，不可能因为加了一些特技大众就会接受这种容易令人抓狂的色彩。不过Virtual Boy也是移动VR产品的元祖级产品。受时代局限的Virtual Boy失败后，任天堂最终还是在掌上游戏机实现了裸眼3D显示。
随着进入21世纪综合科技、和互联网的进步，3D图像、360度全景图像和街景等应用开始出现和流行，索尼也推出了HMZ-T系列的头戴显示器。但真正让VR在商业概念又开始热火朝天的，是Oculus Rift DK1的诞生和2014年Facebook花20亿美元收购Oculus的大动作，让VR设备和应用开始变得热火朝天。
当然，以上的内容只是简谈，远不是VR设备发展历史的全部，许多试验性的产品资料匮乏，并没有什么曝光的机会。从80年代的“EyePhone”开始，一款标准的VR设备，就有完整的头戴显示、头部跟踪感应以及输入设备组成。随着科技进步、其每个子系统的性能都越来越强大。屏幕色彩和分辨率越来越高、感应器灵敏度和刷新率越来越快、输入设备延迟更低等等，带来更加逼真和流畅的沉浸式显示体验。并且成本更低廉、高性能智能手机的普及也使得移动VR设备和应用成为了可能。但硬件终究只是硬件，对于用户而言，VR能带来什么样的应用和新鲜体验，才是消费者最关心的。
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